Der in Raiding geborene einzige Sohn F. L. zeigte, vom Vater unterrichtet, früh musikalisches Talent und entwickelte sich zum pianistischen Wunderkind, das im Oktober 1820 im Casino von Ödenburg sein erstes öffentliches Konzert geben konnte. Bei seinem nächsten Konzert im Palais des Grafen Michael Esterházy in Pressburg am 26.11.1820 wurde ihm von den anwesenden ungarischen Magnaten ein Stipendium auf sechs Jahre gewährt. Ab Juli 1819 hatte sich Adam L. in schriftlichen Eingaben an seinen Dienstgeber Nikolaus II. um finanzielle Unterstützung für die Ausbildung seines Sohnes sowie um Versetzung an einen Dienstposten in Wien gewandt, um eine solche zu ermöglichen. Nachdem der Fürst nicht darauf einging, tat Adam L. den entscheidenden Schritt auf eigenes Risiko und übersiedelte schließlich im Frühjahr 1822 nach Wien, wo L. von C. Czerny (Klavier) und A. Salieri ausgebildet wurde. L. gab sein erstes Wiener Konzert gemeinsam mit C. Unger(-Sabatier) am 1.12.1822. Sein zweites und letztes fand am 12.4.1823 im Kleinen Redoutensaal statt. Der „Weihekuss“ L. v. Beethovens, den L. später als Beginn seiner Künstlerlaufbahn feierte, hat nicht bei diesem Anlass stattgefunden (Beethoven war nicht im Konzert anwesend), sondern vermutlich bei Gelegenheit eines privaten Besuches im Vorfeld des Konzerts. Ein weiteres Konzert folge am 1.5. in Pest (Budapest). L. nahm auch neben Fr. Schubert, Czerny, Hummel, I. Moscheles und anderen namhaften Komponisten Wiens am Vaterländischen Künstlerverein des Verlegers A. Diabelli teil (publiziert 1824). (Der von ihm abgelieferte Variationsbeitrag über den vorgegebenen Walzer gilt als seine erste Komposition.)

Im September 1823 brachen Vater und Sohn L. zur weiteren Ausbildung nach Paris auf. Da L. als Ausländer nicht in das von L. Cherubini geleitete Conservatoire aufgenommen wurde, nahm er Unterricht bei A. Reicha (Theorie) und Ferdinando Paër (Komposition). Auch hier stellten sich bald die ersten Erfolge ein; eine erste Konzerttournee nach London folgte von Mai bis August 1824. Am 17.10.1825 wurde L.s (einzige) Oper Don Sanche in der Pariser Académie Royale de Musique aufgeführt. Daneben entstanden als bedeutendstes Erzeugnis dieser Jugendjahre die (ursprünglich auf 48 Nummern geplanten) 12 Etuden op. 6 (Etude en douze exercices). Es folgten mehrere Konzertreisen durch Frankreich, in die Schweiz und wieder nach England. In scharfem Kontrast zu dieser glanzvollen Wunderkindkarriere weist das Tagebuch des Sechzehnjährigen auf eine durch religiöse Meditation und starke Verinnerlichung geprägte Psyche hin.

Nach dem plötzlichen Tod des Vaters 1827 wurde die Mutter, die sich bis zu ihrem Lebensende in Paris niederließ, zur zentralen familiären Bezugsperson. In den folgenden Pariser Jahren bestritt L. seinen Lebensunterhalt hauptsächlich durch das Erteilen von Klavierstunden. L. veröffentliche wenig; die erhaltenen Manuskripte und Skizzen dokumentieren das tastende Suchen nach einer persönlichen musikalischen Ausdrucksweise. Eine schwere nervöse Krise wurde 1828 durch die Tatsache ausgelöst, dass ihm der Umgang mit einer adeligen Schülerin, Caroline de Saint-Cricq, aus Standesgründen verwehrt wurde. Um 1830 empfing L. die für sein künstlerisches Weltbild entscheidenden Eindrücke: Der deutschstämmige Organist und Geiger Chrétien Urhan legte die Fundamente zu L.s Beethovenbegeisterung und machte ihn mit den Werken Schuberts bekannt; im Gefolge der Julirevolution (L. skizzierte 1830 eine „Revolutionssymphonie“) wandte sich L. Saint-Simonistischem Gedankengut zu; der Reformtheologe und politische Schriftsteller Abbé de Lamennais wurde sein geistiger Ratgeber. L. schloss Bekanntschaft mit Wortführern der literarischen romantischen Bewegung: Victor Hugo, Heinrich Heine, Alphonse de Lamartine, Alfred de Musset, George Sand u. a.; unter den befreundeten Musikern sind v. a. Hector Berlioz (dessen Symphonie fantastique er als erste seiner „Partitions de Piano“ 1833 für Klavier transkribierte) und F. Chopin zu nennen. N. Paganini, den er im April 1832 im Konzert erlebte, diente ihm als Leitfigur für sein Selbstbild als Virtuose. Die bedeutendsten künstlerischen Dokumente dieser Periode sind die 3 Apparitions (1834; Nr. 3 unter Verwendung eines Schubert-Tanzes), das Klavierstück Harmonies poétiques et religieuses (1834) und der erst 1992 uraufgeführte De Profundis. Psaume instrumental für Klavier und Orchester (1835). 1835 erschien in der Pariser Gazette musicale die erste schriftstellerische Arbeit, worin L. zur sozialen Lage der Musiker Stellung nahm und sein Selbstbild als Künstler in der Gesellschaft darlegte (De la situation des artistes).

Im Jänner 1833 hatte L. die Gräfin Marie d’Agoult (1805–76) kennen gelernt, die ab nun eine bedeutende Rolle in seinem Leben spielte: 1835 verließ sie ihre Familie, um L. in Genf zu treffen, wo am 18.12. ihre erste gemeinsame Tochter Blandine geboren wurde. Die nächsten vier Jahre verbrachten L. und M. d’Agoult zunächst in der Schweiz (L. unterrichtete am Genfer Konservatorium), dann in Paris, Nohant/F und Bellagio/I (1836/37) und schließlich in Italien (1837–39). Bei seinem Aufenthalt in Paris im Winter 1836 nahm L. an einem Berlioz-Konzert teil. Am 31.3.1837 fand im Salon der Fürstin Belgiojoso das legendäre Pianisten-„Duell“ zwischen L. und S. Thalberg statt, bei dem L. seinen Rang als Virtuose zu behaupten hatte. (Auf Anregung der Fürstin entstand das Hexaméron, ein gemeinschaftliches Variationenwerk mit Thalberg, Johann Peter Pixis, H. Herz, Czerny und Chopin unter der Federführung L.s). L.s zweite Tochter Cosima wurde am 24.12.1837 in Como/I geboren. Die Aufenthalte in der Schweiz und in Italien schlugen sich künstlerisch u. a. in einer Reihe von poetischen Klavierstücken nieder, die L. in die Sammlung Album d’un voyageur (publiziert Wien u. Berlin 1842) aufnahm bzw. später in die beiden ersten Bände der Années de pèlerinage umarbeitete (publiziert 1855 bzw. 1858). 1837 arbeitete er seine Jugendetüden op. 6 zu den Grandes études um, die als Grundlage der Etudes d’exécution transcendante (1851) dienten. Im selben Jahr begann L. die Serie seiner Klaviertranskriptionen („Partitions de Piano“) von Beethovens Sinfonien (1864 abgeschlossen). Unter redaktioneller Mitwirkung der Gräfin d’Agoult entstanden die in Pariser Musikzeitschriften veröffentlichten Aufsätze und „Reisebriefe“, in denen L. seine künstlerischen und ästhetischen Leitvorstellungen entfaltete (Lettre d’un voyageur 1835; Lettres d’un bachelier ès-musique 1837ff). Der Wiener Aufenthalt von April bis Mai 1838 markiert einen bedeutenden schaffensbiographischen Wendepunkt: Die Nachricht von der Flutkatastrophe der Donau in Ungarn im März 1838 bewog L., spontan von Mailand nach Wien aufzubrechen, um Benefizkonzerte zur Unterstützung der Überschwemmungsopfer zu geben. L. wurde sich seiner ungarischen Nationalität bewusst (Reisebrief an Lambert Massart, Sept. 1838) und wandte sich verstärkt der Bearbeitung ungarischer „Nationalmelodien“ (Magyar Dallok, publiziert 1840ff) zu, die sich als die Vorstudien zu den späteren Ungarischen Rhapsodien (publiziert 1851ff) erweisen sollten. L. hatte bereits in Paris Schubert-Lieder für Klavier transkribiert (Die Rose, 1835). Im Gefolge des Wiener Aufenthalts setzt eine verstärkte Beschäftigung mit Schubertscher Musik ein. Gleichzeitig bildeten die äußerst erfolgreichen Wiener Konzerte den Auftakt der beispiellosen Virtuosenkarriere, die das folgende Jahrzehnt ausfüllte. Während die Spannungen mit der Lebensgefährtin M. d’Agoult nach der Geburt des dritten Kindes (Daniel, * 9.5.1839 Rom) immer spürbarer wurden, brach L. zu ausgedehnten Tourneen durch ganz Europa auf: Seine erste begann in Wien, wo er im November/Dezember 1840 wieder eine Reihe von Konzerten gab, und wurde über Pressburg und Raab (Györ/H) nach Pest fortgesetzt. Dort wurde ihm ein enthusiastischer Empfang als nationale Identifikationsfigur (mit Überreichung des ungarischen Ehrensäbels am 4.1.1840 im Pester Nationaltheater) bereitet. Auf der Rückreise besuchte er im Februar 1840 das erste Mal seit der Kindheit seinen Geburtsort Raiding. Von Wien führte sein Weg über Prag, Dresden/D, Leipzig/D, Frankfurt/D und Hamburg nach Paris, von wo aus er bis März 1841 drei Tourneen nach den Britischen Inseln absolvierte. Nach einem weiteren Zwischenaufenthalt in Paris brach L. im August 1841 zur ersten Tournee durch Deutschland auf, die ihn über Hamburg, Bonn, Köln, Koblenz, Kassel, Weimar und Leipzig um die Jahreswende 1841/42 nach Berlin führte. Von hier ging es über Königsberg (Kaliningrad/RUS) und dem Baltikum nach St. Petersburg/RUS (April/Mai 1842) und zurück über Norddeutschland und Belgien. Die zweite Deutschland-/Russland-Tournee begann im September 1842 und führte über Köln, Weimar, Frankfurt, Berlin (Jahreswende 1842/43) und Schlesien weiter über Warschau bis nach Moskau und wieder St. Petersburg (Mai 1843); die Rückreise führte über Hamburg und Köln nach Süddeutschland (Nürnberg, München, Stuttgart) mit einem Abstecher nach Thüringen (Weimar), dann über Dresden und Hannover (März 1844) zurück nach Paris. Von Oktober 1844 bis April 1845 hielt sich L. in Spanien und Portugal auf. Dann folgte Mitte des Jahres der nächste Deutschlandaufenthalt: Im August 1845 nahm L. als Komponist der Festkantate (1. Beethoven-Kantate) in federführender Position an der Einweihung des Beethoven-Denkmals in Bonn teil, das er auch mit einem namhaften Betrag unterstützt hatte. Die letzte der Tourneen begann im Februar 1846 wieder in Wien, führte über Brünn und Prag nach Pest, von dort über Graz, Agram und Südungarn wieder nach Pest zurück, dann über Temesvár (Timişoara/RO), Hermannstadt (Sibiu/RO) und Klausenburg (Cluj/RO) nach Bukarest; Anfang 1847 von Jassy (Iasi/RO) nach Kiew (Kiev/UA), Constantinopel (Istanbul) und Odessa/UA. Sein letztes öffentliches Konzert gab er im September 1847 in Elisabetgrad (Kirovohrad/UA).

Im Februar 1847 hatte L. in Kiew die für seine weitere Biographie folgenreiche Bekanntschaft mit der Fürstin Carolyne von Sayn-Wittgenstein (1819–87) geschlossen und sich zehn Tage auf deren Gut Woronince (Voronyntsi; Tschornobaj/UA) aufgehalten, wo er auch die Jahreswende 1847/48 verbrachte. (1844 war die Partnerschaft mit der Gräfin d’Agoult, die die Trennung von L. unter dem Schriftstellerpseudonym Daniel Stern im Schlüsselroman Nélida verarbeitete, endgültig zu Bruch gegangen. L. übernahm den Unterhalt seiner drei Kinder, die in Paris bei seiner Mutter aufwuchsen.)

L.s künstlerische Produktion der Virtuosenjahre bestand hauptsächlich in der Weiterentwicklung der bereits existierenden Konzeptionen: Schubert-Liedtranskriptionen, Magyar Dallok (1840ff), Magyar Rapsódiak (1846ff), sowie in der Entwicklung der Klavier- und Opernfantasie (Réminiscences). L. war schon im Herbst 1842 am Hof des Großherzogs von Sachsen-Weimar-Eisenach in Weimar zum „Hofkapellmeister in außerordentlichen Diensten“ ernannt worden; im Februar 1848 ließ sich L. in Weimar nieder, um das Amt anzutreten. (Die Fürstin Wittgenstein folgte ihm im selben Jahr, um bei der Großherzogin von Weimar Unterstützung bei der Scheidung zu erbitten.) L. sah sich in Weimar weniger als Nachfolger J. N. Hummels (Hofkapellmeister bis 1837), sondern als Erbe der klassischen Tradition Friedrich Schillers und Johann Wolfgang v. Goethes, die er auf musikalischem Gebiet erneuern wollte. Auf der Basis dieser symbolischen Zuordnung wurde das Weimarer Hofamt von L. als Wirk- und Sammelzentrum für neue künstlerische Konzeptionen verstanden. Seine diesbezüglichen Pläne fokussierten in dem (nicht realisierten) Projekt einer gesamtdeutschen „Goethe-Stiftung“, die die Aufgabe haben sollte, im Namen Goethes durch periodisch stattfindende Wettbewerbe und Festspiele in Weimar den Fortschritt aller Künste zu fördern. Als musikalischer Leiter des Hoftheaters forcierte er das zeitgenössische Repertoire mit wichtigen EA.en und UA.en, darunter R. Schumann, Szenen aus Goethe’s Faust (Teilaufführung 1849), Manfred (UA 1852), Genoveva (1855); Berlioz, Benvenuto Cellini (UA Neufassung 1852), auch Schubert, Alfonso und Estrella (UA 1854); G. Verdi, Ernani (1852), I due foscari (1855), aber v. a. Rich. Wagner, dessen Tannhäuser 1849 in Weimar das erste Mal außerhalb Dresdens aufgeführt wurde, Lohengrin (UA 1850) und Der Fliegende Holländer (1853) u. a. Für Berlioz wurde 1852 und 1855, für Rich. Wagner 1853 je ein eigenes Festival veranstaltet; für den im Schweizer Exil lebenden Wagner, den L. auch finanziell unterstützte, fungierte L. als einziger künstlerischer Brückenkopf in Deutschland. Knotenpunkte von L.s Weimarer Projekt waren die großen Feste von überregionaler Bedeutung, die in Weimar gefeiert wurden: das Goethefest 1849, das Herder- und Goethefest 1850 (Einweihung des Herder-Denkmals), die Einweihung des Goethe-Schiller-Denkmals 1857, das Schillerfest 1859. L.s Hauptwerke der Weimarer Periode, die z. T. in diesen Anlässen wurzeln, sind die 12 Symphonischen Dichtungen (publiziert 1856ff), die Faust- und die Dante-Symphonie, die Sonate h-Moll, der Klavierzyklus Harmonies poétiques et religieuses, Präludium und Fuge über den Namen BACH für Orgel, die beiden Klavierkonzerte, der Totentanz. Als Komponist erschloss sich L. v. a. das Gebiet der Orchestermusik: Mit der Konzeption der aus der Schauspielmusik- bzw. Konzertouvertüre entwickelten einsätzigen Symphonischen Dichtung versuchte L. eine Neukonzeption der Symphonik nach Beethoven im Zeichen des „Poetisch-Musikalischen“ bzw. der sog. „Programmmusik“. Publizistisch flankiert wurden diese Pläne und Konzeptionen durch eine Reihe von Schriften, an denen die Fürstin Wittgenstein redaktionell mitwirkte: De la fondation-Goethe 1851; Lohengrin et Tannhaüser [sic!] de Richard Wagner 1851; Aufsatzserie zur zeitgenössischen Oper („Dramaturgische Blätter“) in der Neuen Zeitschrift für Musik, 1854; H. Berlioz und seine „Harold-Symphonie“, Robert Schumann 1855). Während L.s Wirken wurde Weimar zu einem Zentrum des musikalischen „Fortschritts“ in Deutschland als Gegengewicht zum „konservativen“ Leipzig und Wien. L. galt in Kombination mit Wagner und Berlioz als Wortführer der „Zukunftsmusik“, einer musikalischen „Fortschrittspartei“, die ab 1859 die Bezeichnung „Neudeutsche Schule“ erhielt. L. trachtete, durch die Beteiligung an Musikfesten die neue Richtung außerhalb Weimars bekannt zu machen (Ballenstedt/D 1852; Karlsruhe/D 1853, Niederrheinisches Musikfestival Aachen/D 1857, Tonkünstlerfest Leipzig 1859); er wirkte am Mozart-Zentenariumsfest in Wien (Jänner 1856) mit und war im selben Jahr zur Komposition der Festmesse zur Einweihung der Basilika in Gran (Esztergom/H) eingeladen (Graner Messe). Daneben arbeitete er eine Reihe von früheren Werken in gültige Fassungen um: Années de pèlerinage (Bd. 1–2), Rhapsodies Hongroises Nr. 1–15 u. a.; 1859 erschien das ursprünglich als Vorwort zu den Ungarischen Rhapsodien geplante Buch über die Musik der Zigeuner in Ungarn (Des Bohémiens et de leur musique en Hongrie). In den letzten Weimarer Jahren bemühte sich L. auch um die Gattung des Konzert-Melodrams (Lenore, Der traurige Mönch).

L. und sein Kreis (1854 war die Gründung eines „Neu-Weimar-Vereins“ erfolgt) konnten in Weimar nicht Fuß fassen. Während der Wohnsitz L.s in Weimar, die Altenburg, zu einem intellektuellen Anziehungspunkt für junge Künstler und Schriftsteller aus ganz Europa wurde, wuchs die konservative Opposition Weimars („Alt-Weimar“). Die Spannungen entluden sich bei der von L. geleiteten UA der Oper Der Barbier von Bagdad (15.12.1858) seines Schülers und Assistenten P. Cornelius. Der Skandal bewog L., das Weimarer Amt niederzulegen. 1860 verfasste er ein Testament und blieb noch bis zur 2. Tonkünstlerversammlung (August 1861), an der die Gründung des Allgemeinen Deutschen Musikvereins (ADMV) stattfand, in Weimar, um der Fürstin nach Rom zu folgen, die schon im Jahr zuvor dorthin aufgebrochen war. L. blieb in Rom, nachdem die für Oktober 1861 geplante Heirat mit der Fürstin noch im letzten Moment vereitelt wurde. Weitere private Schicksalsschläge (1859 war der Sohn Daniel in Wien gestorben; der Tod der Tochter Blandine 1862 veranlasste L. zur Komposition der Variationen über „Weinen, Klagen“) beförderten die verstärkte Hinwendung zum Katholizismus. 1863–68 nahm L. sein Domizil im Oratorio della Madonna del Rosario am Monte Mario (hier wurde er von Papst Pius IX besucht) und wohnte zeitweise in der Villa d’Este in Tivoli, wo er von Kardinal Hohenlohe einige Räume zur Verfügung gestellt bekam. 1865 nahm L. die vier niederen Weihen, nannte sich „Abbé“ und wandte sich verstärkt der geistlichen Musik zu: Nach der Graner Messe (1856) entstanden mehrere Psalmvertonungen, die Missa choralis (1865), die beiden Oratorien Die Legende von der Heiligen Elisabeth (1857–62, UA 1865; konzipiert noch in Weimar zum Anlass der Restaurierung der Wartburg) und Christus (1862–66, UA 1873) sowie eine Reihe von Kirchen- und Orgelkompositionen, mit denen L. sich für die Erneuerung der Katholischen Kirchenmusik einsetzte (Cäcilianismus). 1866 führte L. die Graner Messe der Krönung Kaiser Franz Josephs als König von Ungarn (Ungarische Krönungsmesse) eingeladen. (1859 war L. der österreichische Adelstitel „Ritter“ verliehen worden, den er 1867 an seinen Wiener Onkel-Cousin Eduard weitergab.)

Eine nachhaltige Krise in der Beziehung zu Wagner trat 1865 ein, als die Affäre seiner (seit 1857 mit seinem Schüler H. v. Bülow verheirateten) Tochter Cosima mit Wagner während der Proben zu der von Bülow geleiteten Münchner UA von Tristan und Isolde einen öffentlichen Skandal verursachte, in den auch König Ludwig II. involviert wurde. 1869 wurde L. eingeladen, in Weimar Klaviermeisterklassen zu halten (ihm wurde die Hofgärtnerei als Wohnung zur Verfügung gestellt; das Gebäude ist seit 1891 L.-Museum); ein ähnliches Angebot erging aus Pest, wo L. eine Wohnung (seit 1986 L.-Museum) 1875 gegründeten MAkad., deren erster Präsident er wurde, erhielt. L. verbrachte jeweils mehrere Monate des Jahres in Weimar, Pest und Rom (mit jeweiligen Zwischenaufenthalten in Wien, wo er in der Wohnung Eduard L.s im Schottenhof logierte). Auf diesem Weg bildete L. in Weimar Generationen junger Pianisten aller Nationalitäten aus (darunter E. d'Albert, A. Göllerich, M. Rosenthal, E. v. Sauer, August Stradal, F. Weingartner) und wirkte in Budapest gleichzeitig am Aufbau einer genuin ungarischen Musikkultur mit. 1870 nahm L. wieder an den Beethovenfeiern teil (2. Beethoven-Kantate); 1873 wurde L.s 50jähriges Künstlerjubiläum in Pest gefeiert. Nachdem auf Initiative Wagners 1872 eine Wiederannäherung erfolgt war, unterstützte L. die Bayreuther Festspiele sowohl im Vorfeld (durch Teilnahme an einem gemeinsamen Konzert im März 1875 in Budapest) als auch durch persönliche Anwesenheit. In den späten Jahren, in denen L.s äußeres Leben hauptsächlich von seinen Verpflichtungen sowie von der Mitarbeit am Allgemeinen Deutschen Musikverein (ADMV) erfüllt war, vollzog sich in seinem Komponieren eine immer stärkere Abkehr von der musikalischen Entwicklung, was sich an der zunehmenden Isolation und Experimentalität des Spätwerks ablesen lässt: z. B. Années de pèlerinage, 3. Bd. (1876/77), Die Glocken des Straßburger Münsters (1873), Historische ungarische Bildnisse (1870–85), Rhapsodies hongroises Nr. 16–19 (1882–85), Von der Wiege bis zum Grabe (Symphonische Dichtung Nr. 13, 1881/82), Via crucis (1878/79), besonders die späten Klaviersolostücke: Quatre valses oubliées, Bagatelle sans tonalité, Csárdás macabre, Csárdás obstiné, Nuages gris, Unstern u. a. (um 1880–85). Von November 1882 bis Jänner 1883 weilte L. bei Wagner in Venedig/I, um ihn einen Monat vor dessen Tod zu verlassen. (Dieser Besuch und der Tod Wagners schlugen sich in den Klavierstücken La lugubre gondola, R. W. – Venezia und Am Grabe Richard Wagners nieder.) Bei immer schlechterem Gesundheitszustand besuchte L. 1885 Brüssel, Liège/B und Antwerpen/B; im März 1886 war er bei der Aufführung der Graner Messe in Paris zugegen und suchte danach noch einmal (das erste Mal seit 1841) die Britischen Inseln (u. a. zu einer Aufführung der Heiligen Elisabeth) auf. Nach Weimar und Sondershausen/D fuhr L. im Juli zu den Festspielen nach Bayreuth, wo er an einer Lungenentzündung erkrankte und starb. (Das Sterbehaus beherbergt seit 1993 das L.-Museum der Stadt Bayreuth.) L. ist am Stadtfriedhof Bayreuth begraben.

L. ist zweifellos eine der zentralen Persönlichkeiten in der europäischen Musikgeschichte des 19. Jh.s. Er wirkte als Pionier auf vielen Gebieten, und sein Einfluss ist unabsehbar: In seiner ersten Lebenshälfte (bis 1848) prägte L. nicht nur den Typus des romantischen Klaviervirtuosen (und rief damit die Institution des öffentlichen Solistenkonzerts ins Leben), in seinen Klavierwerken und -bearbeitungen („Partitions de Piano“) stieß er in bisher unbekannte pianistische Niveaus vor und setzte die technischen Standards des modernen Klavierspiels. Als spiritus rector der „Neudeutschen Schule“ war L. an der Entwicklung der musikalischen Avantgarde des 19. Jh.s federführend beteiligt: als Weimarer Hofkapellmeister und späterer Präsident des ADMVs durch die Förderung von Komponisten (sein Anteil an der Karriere Berlioz’ und v. a. Wagners in den 1850er Jahren ist kaum zu unterschätzen); als Komponist mit der Konzeption der Symphonischen Dichtung im Sinne eines Lösungsversuchs der Krise der Symphonik „nach Beethoven“. Die in der h-Moll-Sonate realisierte formale Lösung einer „Mehrsätzigkeit in der Einsätzigkeit“ wirkte als Paradigma ebenso weiter wie die Diskussion um die „Programmmusik“ bzw. des „Poetisch-Musikalischen“, die durch seine Weimarer Orchesterwerke und Schriften angefacht wurde. L. spielt eine tragende Rolle in der Beethoven-, Bach- sowie der Schubert-Rezeption des 19. Jh.s. Mit seinen Ungarischen Rhapsodien und seinem Buch über die Zigeunermusik bildet er eine wichtige Station in der Geschichte des sog. „Style hongrois“; sein Anteil am Aufbau der nationalen Musikkultur Ungarns ist unbestritten. Gleichzeitig repräsentierte L. für die nachfolgende Komponistengeneration v. a. Osteuropas die Identifikationsfigur in der Herausbildung der sog. „Nationalen Schulen“ (Nationalstil). L. hat sich ebenso um die Entwicklung der katholischen Kirchenmusik im 19. Jh. verdient gemacht wie um die zeitgenössische Orgelmusik; er bemühte sich um das Klavierlied ebenso wie um entlegene Gattungen wie das Konzert-Melodram usw. Die radikale Modernität des zu seinen Lebzeiten weitgehend isolierten Spätwerks wurde erst nachträglich, aus der Perspektive der verschiedenen Avantgarden des 20. Jh.s entdeckt.

L.s Musik galt noch lange nach dem Zweiten Weltkrieg wie viele andere Phänomene aus dem 19. Jh. von der Seite seriöser wissenschaftlicher Beschäftigung für verpönt; die moderne L.-Forschung hat erst zu Beginn der 1970er Jahre eingesetzt. Erst seit den letzten Jahrzehnten kann man auf Editionen seiner Werke, Briefe und Schriften und eine Biographie zurückgreifen, die nach modernen kritischen Richtlinien erarbeitet sind. Einen wichtigen Impulsgeber der L.-Forschung setzten die ab 1975 in Eisenstadt veranstalteten L.-Symposien des European L. Centre (ELC); das weltweit begangene Zentenarium 1986 verstärkte den bestehenden Trend soweit, das man in den 1980/90er Jahren geradezu von einer wissenschaftlichen „L. industry“ sprechen konnte (Alan Walker), die erst in den letzten Jahren zu einem normalen Pegelstand zurückgefunden hat. Jedenfalls hat dieses Interesse an L. sowohl zur Neu-„Entdeckung“ von Werken (Psaume instrumental, 3. Klavierkonzert, Erstfassungen von überarbeiteten Werken usw.) sowie zu angemessenen Methoden im Umgang mit dem Spätwerk, den Opernbearbeitungen, den Melodramen, dem Problem der Fassungen usw. geführt. Ein Resultat dieses Interesses an L. bildet auch die Aufnahme des gesamten (!) Klavierwerks durch Leslie Howard auf hyperion.

L.s Geburtshaus befindet sich seit 1921 auf österreichischem Staatsgebiet. Von seiner familiären Herkunft her ein deutschsprachiger (West-)Ungar, geboren noch knapp vor der Zuspitzung der nationalen Frage in Ungarn, hat sich L. (wie mehrere seiner Landsleute aus seiner und der folgenden Generation: M. Brand-Mosonyi, J. Joachim, C. Goldmark) seine nationale Zuordnung erst nachträglich „wählen“ müssen. Die „Entdeckung“ seiner ungarischen Nationalität und sein Bekenntnis zu Ungarn anlässlich seines Wien-Besuchs 1838 markieren ein Problemfeld im Kontext der Nationalitätengeschichte der Habsburger-Monarchie.

L. ist nie ein wesentlicher Faktor in der Wiener Musiktradition geworden, obwohl die Stadt Wien neben Paris, Weimar, Budapest und Rom einen für seine künstlerische Biographie entscheidenden Ort darstellt; dies ist vermutlich sowohl auf seine nationale Zuordnung zu Ungarn als auch auf seine „neudeutsche“ Antipodenschaft zum „konservativen“ Wien zurückzuführen. (Als ein bezeichnendes Faktum kann die Tatsache gesehen werden, dass an dem musikwissenschaftlichen Institut der Univ. Wien seit dessen Gründung 1898 eine einzige Dissertation über L. approbiert wurde.)